Jika superhero itu nyata, mungkin seragam yang mereka pakai terbuat dari Nextel, Lebih kuat dari almunium, tahan api dan kuat terhadap meteroid, Nextel merupakan keajaiban kain berbahan keramik yang digunakan NASA untuk melindungi satelit supaya tidak hancur berkeping-keping.
Keramik diketahui memiliki kekuatan yang tinggi dan sangat tahan panas. Serat keramik dibuat dengan memanaskan dengan temperatur yang sangat tinggi seperti bahan silika sampai meleleh, dan kemudian dipintal menjadi seperti benang. Benang-benang ini kemudian dapat dipotong atau dicampur dengan bahan lain untuk membuat bahan komposit baru atau dapat ditenu menjadi sebuah kain yang multiguna. Perusahaan yang berasis di Minnesota 3M mengembangkan teknologi bahan seperti ini yang kemudian berkembang menjadi jenis kain yang dikenal dengan nama Nextel.
Foto : Gulungan benang dan kain Nextel tahan panas yang digunakan NASA untuk pesawat ulang alik dan satelit. (Sumber : NASA)
Nasa awalnya menggunakan Nextel untuk pengembangan pesawat ulang alik. Ketika insinyur memerlukaqn bahan untuk lapisan pesawat ulang alik yang tahan panas ketika masuk orbit bumi, mereka melirik kepada bahan keramik yang multiguna. Kemudian, serat-serat digunakan untuk mengisi celah diantara lempeng keramik penahan panas dan dianyam menjadi sebuah selimut, untuk perisai panas dan pelindung bagian lainnya.
Foto : "Stuffed Whipple Shield" didesain untuk melindungi pesawat ulang alik dan satelit dari bahaya hantaman meteorit luar angkasa (sumber : NASA)
Ketika mencari jawaban, insinyur nasa menemukan bahwa menggabungkan kemampuan Nextel menahan tumbukan dan serat Kevlar yaitu bahan untuk rompi anti peluru, menghasilkan kain yang yang lebih tahan benturan dibandingkan dengan lempeng almunium sekalipun, kedua bahan ini ditenun menjadi lembaran yang dikenal dengan nama "Stuffed Whipple Shield), teknologi ini sangat ringan dan juga sangat kuat untuk menangkis serangan meteroid luar angkasa. Saat ini, bahan ini digunakan untuk stasiun luar angkasa dan pesawat orbital.
Dengan banyak sekali kegunaannya, kita tidak tahu penggunaan Nextel kedepannya seperti apa. Satu hal yang jelas adalah : baik untuk melindungi pesawat ulang alik ketika masuk orbit, menahan api, menahan meteor, Nextel menjalankan tugas superhero pada situasi yang berbahaya.
Sumber : NASA Innovative Technology Transfer Partnerships Program
NASA's John F. Kennedy Space Center and Spinoff On-Line
Charlie Plain, KSC Staff Writer